The Notebooks of Joseph Joubert, Volume II

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Il est étonnant combien depuis Platon l’esprit humain a rétrogradé. Ce n’est qu’avec des peines infinies qu’il revient au point de lumière où ce philosophe l’avoit porté. Les notions morales de nos plus grands génies mêmes ont rarement atteint et jamais surpassé les idées de cet Athénien qui vivoit il y a plus de deux mille ans. Il semble que toutes les grandes vérités de ce genre aient dormi pendant tout ce temps là dans les écrits de ce spiritualiste outré qui a porté ses erreurs métaphysiques aussi loin que ses découvertes politiques. Heureusement l’erreur et la vérité sont tellement séparées que le même esprit peut faire de grands progrès et de grands écarts. Et voilà ce qu’on voit dans les ouvrages de Platon. Il arrive ordinairement que les erreurs des grands esprits sont moins funestes que leurs découvertes ne sont utiles, ne fût-ce que par cette seule raison : que, nous apprenant à marcher de leur pas qui est le bon, nous accoutumant dans leurs ouvrages à la vérité (car s’ils tombent, ce n’est qu’au terme de la carrière, en quelque sorte) ils nous apprennent à les juger, eux et leurs productions, et à mieux voir ce qu’ils ont vu qu’eux-mêmes. Il est arrivé au contraire qu’on n’a jusqu’ici adopté que les rêveries de Platon sur—..... les théologiens employèrent à l’édifice de leur absurde doctrine; et qu’on a rejetté comme des chimères toutes ces vérités si belles et si palpables, pour ainsi dire, sur le gouvernement, la justice, etc., etc. Une chose que Platon a peu conuë, c’est la nature des arts et leur destination. A cela près, il me paroît avoir réuni et fixé dans ses ouvrages tout ce qu’on [a] pu conoître jusqu’ici de la science du gouvernement. On trouve chez lui presque tout ce qu’on a pensé après. Une longue attention sur cette matière. (Voilà qui est écrit bien molement, bien lâchement.)