The Notebooks of Joseph Joubert, Volume I

Le style pathétique, élevé, harmonieux, coulant et propre à l’éloquence de la tribune étoit aussi facile à un Grec ou à un Romain que le style léger, poli, spirituel, vif et court, badin et flatteur est facile à un Français. Le génie de la vie intérieure et sociale domine parmi nous et celui de la vie publique dominoit chez les anciens. Ils étoient instruits dès l’enfance et exercés dès la jeunesse à parler à la multitude; nous le sommes à parler aux individus. Ils avoient un langage abondant en figures et en paroles solennelles; le nôtre abonde en paroles à double face et en tournures ingénieuses. Il leur étoit aisé de faire longuement des discours graves et touchans, et il nous l’est de dire longtemps des choses agréables. Les lettres de Cicéron sont extrêmement courtes, et il y a très peu d’agrément. Au contraire ses oraisons en offrent une source inépuisable et son esprit s’y montre toujours fécond, varié et jamais las. Il eût été aussi difficile à Cicéron d’écrire une lettre comme Voltaire qu’à Voltaire d’écrire un discours comme Cicéron. Il auroit même fallu de grands efforts à un Romain homme d’esprit pour écrire seulement une lettre telle que Caraccioli en prête à Clément XIV. Jamais une Romaine, Véturie mère de Coriolan par exemple, ne fût parvenue à écrire et à contrefaire un billet digne de Madame de Sévigné. (Une bouquetière d’Athènes auroit presque pu l’écrire). Chaque langue, dit-on fort bien, a son caractère, et non seulement son caractère, mais ses richesses qui comme toutes les autres proviennent du commerce que les hommes ont fait de cette langue entre eux.