The Notebooks of Joseph Joubert, Volume I

28 juin.

[Montesquieu.] « La loi en général (dit-il) est la raison humaine. » Non pas. La loi proprement dite, la vraie loi, est la raison de Dieu. La vraie loi est ce qui oblige, quand même le législateur humain ne l’auroit pas prescrit.

Montesquieu (chap. 2ᵉ, livre II) : « Libanius dit qu’à Athènes un étranger qui se mêloit dans l’assemblée du peuple étoit puni de mort. C’est qu’un tel homme usurpoit le droit de souveraineté. » Ce n’étoit pas l’usurpation qui fesoit son délit, mais l’adultère. Un tel homme, par sa présence et son suffrage pouvoit rendre douteuse ou fausse la légitimité de la loi. Je dis sa légitimité civile, qui est la majorité des voix des citoyens. C’étoit là un grand inconvénient et un grand crime digne du dernier châtiment. A s’en tenir à la raison de Mʳ de Montesquieu, on l’eût puni par point d’honneur. Un tel orgueil n’entroit point dans les mœurs des anciens.

« Le peuple (dit Montesquieu) est admirable pour choisir ». Il est peut être plus infaillible dans son estime que dans ses préférences. Athènes eut son Cléon, et Rome son Varron. Le peuple se sert de sa raison pour aprécier les hommes. Mais ce n’est pas toujours sa raison, ce sont ses passions qui choisissent. Jamais il ne choisit si mal qu’en France, tant que son pouvoir y a duré. Mais deux circonstances expliquent ses erreurs. Il ne pouvoit choisir qu’entre des inconnus : il choisit ceux qui le flattèrent. On vouloit tout boulleverser : il choisit les plus violens, les plus méchans et les plus haineux ennemis de ceux qu’il crut ses ennemis.

Montesquieu dit du peuple : « Il a besoin, comme les monarques et même plus qu’eux, d’être conduit par un conseil ou Sénat. » Belles paroles, qui avertissant à la fois les peuples et les rois de leur insuffisance à se gouverner, les engagent, par un sort qui leur est commun et qui tient à l’humanité, à recourir à la sagesse pour conserver l’authorité.

Mʳ de Montesquieu disoit dans sa préface : « On ne trouvera point ici ces traits saillants qui semblent caractériser les ouvrages d’aujourd’hui. » Il y en a plus dans son ouvrage que dans aucun autre livre. « Pour peu qu’on voye les choses avec une certaine [ ] les saillies s’évanouissent. » Mʳ de Montesquieu a prouvé le contraire. « Elles ne naissent d’ordinaire que parce que l’esprit se jette tout d’un côté et abbandonne tous les autres. » Elles naissent quelquefois du besoin de se faire entendre, parce que l’esprit, après avoir vu tous les côtés, saisit rapidement celui qu’il faut choisir pour piquer la curiosité, l’attention, et abbandonne tous les autres à l’attention avertie. Les saillies sont la ressource de ceux qui sont impatiens d’être entendus et qui veulent tout montrer, mais non pas tout dire. Elles naissent d’un grand besoin d’être compris en s’expliquant très vite. Une sagacité extrême en donne le talent, parce qu’elle nous rend ce talent nécessaire. — Tous ses traits sont des aiguillons qui réveillent l’intelligence. Tel fut l’esprit de Mʳ de Montesquieu et tel est le caractère de ses saillies.

(Saillies de mémoire. Mʳ de Montesquieu en a beaucoup : Italiam, Italiam... « mains paternelles », feuilles aux vents ), etc.)